Ruoli e Servizi nella Posta Elettronica

Nello scambio di posta partecipano due tipi di programmi:

il Mail User Agent (MUA) e' l'interfaccia con l'utente: permette la composizione di posta, il suo invio, il suo prelievo dall'archivio di ricezione del programma di smistamento e la sua conservazione in un archivio locale, e ha solitamente molte opzioni che lo rendono user friendly
il Mail Transfer Agent (MTA) e' il programma che si occupa dell'invio della posta che gli e' stata mandata dal MUA e della ricezione della posta in arrivo da linee esterne con storaggio in buca delle lettere in arrivo.

Il MTA e' un programma composto da un demone server, costantemente in ascolto per l'arrivo di posta, piu' almeno un programma che svolge in background a intervalli regolari per l'invio alla rete dei messaggi di posta che uno o piu' MUA gli hanno mandato e che si trovano in un'area di spool delle lettere in uscita.

Il MUA viene anche detto il Mail Exchanger anche se quest'ultima frase implica solitamente funzionalita' aggiuntive.

Esempi di MUA sono il Microsoft Exchange in Windows NT o i programmi sendmail o smail in UNIX.

Il MUA e' un programma ad alto livello di complicatezza variabile. Ne esistono versioni a caratteri e grafiche; esempi sono Eudora, Pegasus, Netscape per Windows, e Mail, Elm, Pine per UNIX.

Utilizzo di alias e forwarding

Il semplice diagramma di MUA ed MTA non considera i problemi di mail processing e mail forwarding che includono posta inviata da un utente ad un'altro sulla stessa macchina host e posta che arriva ad una macchina ma deve esser fatta proseguire ad un'altra macchina.

Le funzioni di mail forwarding e di espansione degli alias consentono al sito locale di mappare degli identificativi usati in indirizzi ad un insieme di uno o piu' altri indirizzi. Il sitema MTA consulta il database degli alias prima di effettuare l'invio della posta: se l'indirizzo non compare in tale database allora non viene cambiato.

Per posta in arrivo lo MTA consulta ugualmente il database degli alias e se trova una corrispondenza, invia la posta appena giunta al nuovo indirizzo, che puo' essere un utente diverso sulla macchina corrente, un utente su un'altra macchina o un gruppo di utenti.

Usando gli alias e' possibile definire delle liste di posta o mailing list, una tecnica molto usata al giorno d'oggi.

Un caso limite riconosciuto dal MTA e' quando l'indirizzo di destinazione di un messaggio abbia soltanto la parte 'locale' senza il nome di dominio o il simbolo '@'. In questo caso viene consultato il database degli alias e, se non sitrovano corrispondenze, viene considerata una destinazione locale, cioe' un nome di login della macchina corrente.

Il programma MTA ha spesso un file di configurazione che permette di descrivere le 'regole di traduzione' o parsing rules di un indirizzo di posta elettronica, e quando e se debba venir consultato il database degli alias. I programmi MTA possono essere anche di configurazione notevolmente difficoltosa: esempio e' il famigerato sendmail di UNIX.