• LAN - Local Area Network - rete locale
• WAN - Wide Area Network - rete geografica
• MAN Metropolitan Area Network - rete metropolitana, intermedia

Tutte le reti considerate sono a commutazione di pacchetto.

Si distinguono due tipi di nodi di rete:

• a connessione singola, agganciati ad una sola rete componente
• a connessione multipla, agganciati a piu' reti componenti

Nei nodi a connessione multipla esiste una scheda hardware di interfaccia di rete per ogni rete componente collegata. Le reti componenti si dicono contigue.

Viene definito router un nodo di rete a connessione multipla, che compie lo smistamento di pacchetti tra le sue reti contigue.

Lo smistamento di pacchetti tra un nodo sorgente ed uno destinazione e' uno dei problemi principali di una 'intranet': per risolverlo viene adoperata una serie di protocolli di rete cooperanti.

Se l' 'internet' in questione ricopre l'intera superficie del globo, con decine di milioni di nodi collegati, allora viene detta, per antonomasia, Internet.

La serie di protocolli alla base di Internet viene anche detta la serie di protocolli TCP/IP.