Vi sono protocolli di rete che si occupano principalmente dell'interfaccia di un nodo con la rete fisica stessa, altri che si occupano dello smistamento dei pacchetti in rete, altri compiono operazioni di controllo; alcuni infine, i protocolli applicativi, forniscono i servizi utente finali veri e propri.

Vi sono due classi di protocolli applicativi:

• peer-to-peer - un unico programma puo' indifferentemente assumere, a seconda dei casi, il ruolo attivo di chi inizia e guida la comunicazione, o il ruolo passivo del programa che riceve e risponde
• client - server - composto da due programmi distinti: il client che prende l'iniziativa di comunicazione, in seguito ad interazione con l'utente, ed il server che subisce l'iniziativa e fornisce il servizio

I servizi offerti dai protocolli TCP/IP di Internet sono tutti della classe Client-Server.