Il software di comunicazione di ciascuna stazione comunicante in rete e' pensato come formato da piu' livelli sovrapposti. Due concetti sono implicati da um modello a strati:

• verticale, gerarchico: il software a livello superiore esegue richieste al livello sottostante e da questo riceve responsi
• orizzontale, alla pari: strati corrispondenti di macchine diverse conversano tramite lo stesso protocollo

La International Standards Organization (ISO) ha preparato fin dal 1984 il Modello di Riferimento Open Systems Interconnection, a sette livelli.

IL modello ISO/OSI e' stato sviluppato corrispondentemente alla definixione della serie di protocolli X.25 per la commutazione di pacchetto. Nonostante le molte critiche e i molti elogi, il modello ISO/OSI e' da considerarsi in generale, di riferimento, per avere un modello comune a cui raffrontare altri modelli a strati.